Чистое золото слишком пластично и чрезвычайно легко поддается деформациям, поэтому, чтобы придать ювелирным изделиям твердость и прочность, в золото добавляют различные металлы: платину, серебро, палладий, медь, цинк, никель, кадмий. Полученные сплавы придают ювелирным
украшениям долговечность, кроме того, часто удешевляют их. Довесок из других металлов в среде ювелиров называется
лигатурой, а металл, добавляемый в качестве лигатуры —
легирующим.
Так, в 1 килограмме сплава золота 585 пробы чистого золота 999 пробы содержится 585 грамм, остальные же 415 грамм — лигатура. Самые лучшие лигатуры — медь и серебро, поскольку эти металлы улучшают все физические характеристики сплава золота.
Добавление цинка считается вредным для кожи, поэтому встречается нечасто. Никель в больших количествах в составе золотого сплава также не полезен для кожи (никель может спровоцировать такие аллергические реакции, как зуд и сыпь), поэтому его количество в сплаве золота обычно невелико. Чаще всего в сплаве золота 585 пробы количество никеля составляет 12 процентов.
Кроме добавления прочности и твердости сплаву золота, лигатура придает золоту и цветовой оттенок. Медь добавляют для получения у золота розоватого оттенка, примеси серебра придают золоту зеленоватый оттенок, а чтобы получить белое золото к чистому золоту добавляют никель, палладий или платину. Лучше других металлов отбеливает золото именно платина.
Спалавы золота классифицируют по цветовому признаку на желтые, красные, зеленые, белые, розовые и т. д., в зависимости от оттенков.
Чтобы маркировать компоненты золотых сплавов, введены буквенные обозначения:
Зл — золото,
Ср — серебро,
М — медь,
Пд — палладий,
Пл — платина,
Н —никель,
Кд — кадмий,
Ц—цинк. Так, например, марка сплава золота 750-й пробы ЗлСр750-250 обозначает двухкомпонентный золотосеребряный сплав с содержанием золота 750 долей из 1000 (75 %) и содержание серебра 250 долей, т. е. 25 %.
При покупке ювелирных изделий полезно интересоваться составом сплава, однако эта информация, вероятно, в ряде случаев будет недоступна.